Twee afvalproducten uit eieren krijgen bij startup EGGXPERT een nieuwe bestemming bij de productie van gezichtsmaskers en wondpleisters. Chang Liu is een van de oprichters van het bedrijf.
Dagelijks leggen kippen in Nederland bijna 30 miljoen eieren, voor de losse verkoop, de export en voor de industrie die eieren verwerkt in allerlei producten. Een deel van de eierschalen, die rijk zijn aan kalk, wordt gebruikt in bodemverbeteraars voor de landbouw. Toch gaat er ook nog veel verloren, weet chemisch product ontwerper Chang Liu. Dankzij haar Chinese wortels kende zij het huis-tuin-en-keukengebruik van het vliesje aan de binnenkant van eierschalen. Het dunne vlies of membraan dient voor bescherming van het kuiken en bevat allerlei stoffen voor de vroege ontwikkeling van het embryo. “In China gebruiken mensen die vliesjes voor huidverzorging en bij de genezing van wonden. Er zitten eiwitten in die de huid beschermen en herstellen”, legt Lui uit. Dit soort eiwitten wordt al gebruikt bij de productie van sommige huidverzorgingscrèmes, alleen worden ze op andere manieren geproduceerd.
Van afval naar dagelijkse producten
Het idee om eierschalen duurzaam te gaan verwerken voor huid- en wondverzorging ontstond toen Liu de master Biobased Materials deed. Tijdens een ontmoeting met mensen van een bedrijf dat eieren verwerkt, hoorde ze over de enorme afvalstroom. Liu: “Ze wisten niet wat ze daarmee aan moesten. Bedrijven moeten nu namelijk betalen om ervan af te komen.” Samen met Rong Wang, een vriendin en gespecialiseerd in biomaterialen en regeneratieve geneeskunde, bedacht ze om een deel van dat afval te verwerken tot duurzame producten voor huid- en wondverzorging. Ze legden de wetenschappelijke basis voor het gebruik van de eiwitten uit de vliesjes en ontwikkelden als eerste een serum voor de productie van gezichtsmaskers.
Later volgt een lijn voor wondverzorgingsproducten. “Daarvoor willen we niet alleen de eiwitten, maar ook de structuur van het vlies gebruiken,” vertelt Liu. “Die structuur lijkt op menselijke huid en kan worden verwerkt in een soort pleister.” Bovendien wil EGGXPERT ook de kalk uit de eierschalen benutten in voedingssupplementen, onder andere voor mensen met reuma. Tot slot denkt Liu ook aan toepassingen in tandpasta. “Ik denk dat we het vlies en de schaal uiteindelijk in allerlei verschillende producten kunnen gebruiken.”
Uniek programma
Liu ontwikkelt de producten van EGGXPERT vanuit de gedachte van duurzaam ondernemen, onderbouwd met wetenschappelijke kennis. De basis hiervoor legde ze al bij de keuze voor haar master Biobased Materials. Voordat Liu naar Maastricht kwam, studeerde zij Polymer Materials and Engineering in Shanghai. “Ik wilde voor mijn master meer richting duurzaamheid en recycling gaan. Vooral de focus hier op natuurlijke materialen sprak mij erg aan. Daarom heb ik voor Maastricht gekozen.
Ook de manier waarop het Biobased Materials programma is opgezet, vond ik nergens anders.” Ze doelt op de thuisbasis van het Biobased Materials programma midden op de Chemelot campus. Daar behoorde ze in 2015 tot de eerste studenten van dit nieuwe masterprogramma. Tijdens haar studie was Liu omringd door interessante spelers uit het werkveld. In de kantine waar zij met haar studiegenoten ging lunchen, kwamen bijvoorbeeld ook mensen die bij de omliggende bedrijven werkten. Liu: “Dat maakte het makkelijk om een netwerk op te bouwen binnen de industrie.”
Half studeren, half werken
Alle studenten van Biobased Materials hadden een bedrijfscoach, van wie zij advies konden krijgen bij het kiezen van vakken en het uitstippelen van hun loopbaan. Tijdens haar studie volgde Liu bovendien een cursus ondernemerschap die haar voorbereidde op het starten van een eigen bedrijf. “We mochten daar een idee gaan uitwerken voor het starten van een eigen bedrijf”, gaat ze verder. “Daar leerden we dat geen idee te gek was. Vervolgens gingen we kijken naar de mogelijkheden en de haalbaarheid van zo’n plan. Gaandeweg het vak kwamen Wang en ik op het idee van de eierschalen en daar zijn we toen serieus mee aan de slag gegaan.”
Dit alles gebeurde binnen het Aachen Maastricht Institute for Biobased Materials (AMIBM) en de innovatieve leer-, werk- en onderzoeksomgeving CHILL, dat dit jaar tien jaar bestaat. Binnen CHILL werken bedrijven en kennisinstellingen samen aan de ontwikkeling van nieuwe producten. “Het voelde voor mij alsof ik voor de helft aan het werk was en voor de helft studeerde. Dat maakte het programma uniek denk ik.”
Duurzaam ondernemen
Na haar afstuderen werkte ze verder aan de ontwikkeling van de producten van EGGXPERT. Ze vindt het belangrijk om het hele proces daarin op duurzaamheid te sturen. Zo zijn ook alle andere ingrediënten van het door hen ontwikkelde serum natuurlijk en aan duurzaamheidsevaluaties onderworpen. Voor de verpakking van de gezichtsmaskers wil ze bijvoorbeeld ook geen aluminium gebruiken, zoals vaak wel het geval is bij maskers. “De bedoeling is om een papieren verpakking te maken. We zijn dit nog aan het ontwikkelen.” Het bedrijf dat uiteindelijk de gezichtsmaskers gaat produceren, is bovendien volledig CO2-neutraal.
Nog dit jaar hoopt Liu de markt op te gaan met de gezichtsmaskers op basis van het serum. Inmiddels is Liu terug naar China verhuisd om meer werkervaring op te doen in het bedrijfsleven. “Ik wil daar werken aan duurzaamheidsevaluaties of het ontwikkelen van duurzame materialen”, vertelt Liu. “Duurzaamheid begint steeds belangrijker te worden in China, dus ik denk dat ik daar veel voor kan betekenen. In Nederland is duurzaam ondernemen al veel gewoner. China volgt deze trend.” Vanuit China zal Liu ook betrokken blijven bij EGGXPERT.
Dit artikel is in juni 2021 online gepubliceerd bij Maastricht Universiteit.
Afbeelding van Klaus Nielsen via Pexels
Tags